¿Por dónde empiezo? Supongo que empezaré por el presente. Al fin y al cabo, el presente es por donde todos empezamos cuando comenzamos a estudiar un nuevo idioma. ‘Tengo hambre’. ‘Me llamo Roger’. ‘Soy de Idaho’. ‘Creo en la educación’. Y creo que la educación empieza por la comunicación, por el idioma, algo que a menudo pasamos por alto.
La primera vez que viajé a un país extranjero descubrí el poder de los idiomas. Ya había estudiado algo de español en la preparatoria, como muchos otros, pero aún no me había dado cuenta del potencial de los idiomas, aún no me había inspirado en ellos. No fue hasta que me encontré completamente sin palabras y totalmente indefenso en otro país cuando me di cuenta de la increíble importancia de una herramienta que había dado por sentada toda mi vida: la capacidad de comunicarme. La experiencia fue sublime. Desde entonces, nunca he mirado atrás. A ocho husos horarios de distancia, viviendo un estilo de vida extranjero y rodeado de un idioma que no hablaba, descubrí algo sobre mí mismo. Descubrí una intensa pasión por los idiomas. Irónicamente, perseguirla me ha llevado de vuelta a mi hogar, a Idaho.
Estudiar un idioma no es fácil. De hecho, aprender otro idioma es una de las tareas más difíciles que uno puede emprender. Por esa misma razón, las recompensas son extraordinarias. El ejercicio mental de analizar lo que suena como ruido y convertirlo en una cadena de palabras, partes del discurso, acciones, objetos, sueños e ideas es realmente agotador. El cerebro trabaja constantemente horas extras para evocar los conceptos más simples, como pedir un café. Lo que normalmente saldría de tu boca sin siquiera pensarlo se convierte de repente en un monstruo de sustantivos, conjugaciones, negaciones y preposiciones, cuando lo único que realmente quieres es esa familiar y animada taza de café humeante. No hace falta decir que, después de utilizar un idioma extranjero durante un tiempo, la capacidad de comunicarnos en nuestro propio idioma adquiere un nuevo nivel de apreciación y facilidad.
Pero estudiar un idioma extranjero es mucho más que pedir una taza de café, mucho más profundo que una conversación superficial en una lengua extranjera. Más allá de los ejercicios mentales que supone estudiar un idioma extranjero, también obtenemos una perspectiva nueva y diferente del mundo, algo muy valioso en la sociedad actual. Al estudiar un idioma extranjero, aprendemos sobre la cultura. Aprendemos cómo se presentan los demás, cómo se describen a sí mismos, cómo se expresan. Aprendemos quiénes son, su cultura, su identidad. Y la identidad es la base sobre la que nos movemos. Reconocer la cultura y la identidad de uno mismo es la clave para construir relaciones. Y no hay mejor manera de estudiar una cultura que estudiando su idioma.
Sin embargo, el camino del descubrimiento al estudiar un idioma extranjero no termina al otro lado del mundo. Sorprendentemente, termina con nosotros mismos. La agonía de memorizar vocabulario y tablas de verbos, sufrir la vergüenza de los malapropismos, sentirse perdido en la traducción y tropezar con nuestra propia lengua tiene un efecto secundario inesperado: nos enseña sobre nosotros mismos. Imagina por un segundo cómo sería empezar de nuevo desde cero, tener el vocabulario de un niño de cuatro años. Imagina por un segundo que lo único que pudieras decir tuviera que ser en tiempo presente. ¿Qué le dirías a alguien que no conoces?
Sumergirnos en un nuevo idioma y cultura nos devuelve a todos al principio. Redescubrimos lo que es importante para nosotros, nuestros valores. De repente, nos vemos despojados de la comodidad de nuestra lengua materna, nuestra propia cultura, y nos quedamos con lo que nos queda. Y de repente nos enfrentamos a lo que solía ser una pregunta tan sencilla, tres simples palabras en tiempo presente: “¿Quién eres tú?”.”
Roger Rowles
Boise, Idaho
Otoño de 2010
Respuestas