Por onde começar? Acho que vou começar pelo presente. Afinal, o presente é onde todos começamos quando começamos a estudar uma nova língua. ‘Estou com fome.’ ‘Meu nome é Roger.’ ‘Sou de Idaho.’ ‘Acredito na educação.’ E acredito que a educação começa com a comunicação, com a língua, algo que muitas vezes ignoramos.
A primeira vez que viajei para um país estrangeiro, descobri o poder das línguas. Eu já tinha estudado um pouco de espanhol no ensino médio, como muitos, mas ainda não tinha percebido o potencial da língua, ainda não tinha sido inspirado pela língua. Foi só quando me vi completamente sem palavras e totalmente desamparado em outro país que percebi a incrível importância de uma ferramenta que eu tinha dado como certa toda a minha vida: a capacidade de me comunicar. A experiência foi sublime. Desde então, nunca mais olhei para trás. A oito fusos horários de distância, vivendo um estilo de vida estrangeiro e cercado por uma língua que eu não falava, descobri algo sobre mim mesmo. Descobri uma paixão intensa por idiomas. Ironicamente, persegui-la me levou de volta para casa, em Idaho.
Estudar um idioma não é fácil. Na verdade, aprender outro idioma é uma das tarefas mais desafiadoras que alguém pode assumir. Por essa mesma razão, as recompensas são extraordinárias. O exercício mental de dissecar o que soa como ruído e transformá-lo em uma sequência de palavras, partes do discurso, ações, objetos, sonhos e ideias é realmente cansativo. O cérebro está constantemente trabalhando horas extras para conjurar os conceitos mais simples, como um pedido de café. O que normalmente sairia da sua boca sem nem pensar se transforma repentinamente em um monstro de substantivos, conjugações, negações e preposições, quando tudo o que você realmente quer é aquela xícara de café familiar, fumegante e revigorante. Não é preciso dizer que, depois de usar uma língua estrangeira por qualquer período de tempo, a capacidade de se comunicar em nossa própria língua ganha um novo nível de apreciação e facilidade.
Mas estudar uma língua estrangeira é muito mais do que pedir uma xícara de café, muito mais profundo do que uma conversa superficial em uma língua estrangeira. Além dos exercícios mentais de estudar uma língua estrangeira, também ganhamos uma perspectiva nova e diferente do mundo, algo inestimável na sociedade atual. Ao estudar uma língua estrangeira, aprendemos sobre cultura. Aprendemos como os outros se apresentam, como se descrevem, como se expressam. Aprendemos sobre quem eles são, sua cultura, sua identidade. E a identidade é a base sobre a qual agimos. Reconhecer a cultura e a identidade de alguém é a chave para construir relacionamentos. E não há melhor maneira de estudar uma cultura do que estudando sua língua.
No entanto, a jornada de descobertas ao estudar uma língua estrangeira não termina do outro lado do mundo. Surpreendentemente, ela termina conosco. A agonia de memorizar vocabulário e tabelas de verbos, sofrer o constrangimento de malapropismos, sentir-se perdido na tradução e tropeçar na própria língua tem um efeito colateral inesperado: nos ensina sobre nós mesmos. Imagine por um segundo como seria começar do zero, ter o vocabulário de uma criança de quatro anos. Imagine por um segundo se a única coisa que você pudesse dizer fosse no tempo presente. O que você diria a alguém que não conhece?
Mergulhar em uma nova língua e cultura nos coloca de volta ao início. Redescobrimos o que é importante para nós, nossos valores. De repente, somos privados do conforto de nossa língua materna, de nossa própria cultura, e ficamos com o que resta. E, de repente, nos deparamos com o que costumava ser uma pergunta tão simples, três palavras simples no tempo presente: “Quem é você?”
Roger Rowles
Boise, Idaho
Outono de 2010
Respostas