どこから始めようか？ まずは現在形から始めよう。何しろ新しい言語を学ぶ時、誰もが現在形から始めるのだから。「お腹が空いた」「私の名前はロジャーです」「アイダホ州出身です」「教育を信じています」。そして教育はコミュニケーション、つまり言語から始まるのだと私は信じている。私たちはこの点をよく見落としてしまう。.
初めて外国へ旅した時、私は言語の力を知った。高校でスペイン語を少し学んだことはあったが、多くの人と同じように、言語の可能性に気づいてはいなかった。言語に心を動かされたこともなかった。他国で完全に言葉に詰まり、まったく無力だと感じた時、初めて気づいたのだ。これまで当然だと思っていた道具――コミュニケーション能力の驚くべき重要性を。 その体験は崇高なものだった。それ以来、私は決して振り返らなかった。8つのタイムゾーンを越え、異国の生活様式の中で、話せない言語に囲まれながら、私は自分自身についてあることに気づいた。言語に対する強烈な情熱を発見したのだ。皮肉なことに、その情熱を追い求めることが、私を故郷のアイダホへと導いたのである。.
言語を学ぶのは容易ではない。実際、異言語習得は人が挑む最も困難な課題の一つだ。だからこそ、その見返りはこの世のものとは思えないほど大きい。雑音のように聞こえる音を分解し、言葉の連なりや品詞、動作、対象、夢、思想へと変換するこの知的作業は実に疲れる。脳はコーヒーの注文といった最も単純な概念さえも生み出すため、常にフル稼働を強いられる。 普段なら何も考えずにすらすらと口から出る言葉が、突然名詞や活用形、否定形、前置詞の怪物と化す。ただただ求めているのは、あの馴染み深い、湯気の立つ、活力を与えてくれる一杯のコーヒーなのに。言うまでもなく、外国語で一定期間過ごした後では、母国語でコミュニケーションを取る能力が新たな次元で評価され、その容易さを実感するようになる。.
しかし外国語を学ぶことは、コーヒーを注文する以上の意味を持ち、外国語での表面的な会話よりもはるかに深いものです。外国語学習という知的訓練を超えて、私たちは世界に対する新たな視点、今日の社会において計り知れない価値を持つものを得ます。外国語を学ぶことで、私たちは文化について学びます。他者がどのように自己紹介し、自己を表現し、感情を伝えるかを学びます。 私たちは彼らが何者であるか、彼らの文化、彼らのアイデンティティについて学ぶ。そしてアイデンティティは私たちの行動の基盤である。自らの文化とアイデンティティを認識することが、人間関係を築く鍵となる。そして文化を学ぶ上で、その言語を学ぶ以上に優れた方法はない。.
しかし、外国語を学ぶ際の発見の道は、世界の反対側で終わるわけではない。驚くべきことに、それは私たち自身で終わるのだ。語彙や動詞の活用表を暗記する苦しみ、誤用による恥ずかしさ、翻訳で迷子になる感覚、そして自分の言葉につまずく経験には、思いがけない副次効果がある。それは私たち自身について教えてくれるのだ。 一瞬だけ想像してみてほしい。すべてを最初からやり直すとはどういうことか、四歳児レベルの語彙しか持たないとはどういうことか。一瞬だけ想像してみてほしい。今この瞬間、あなたが口にできる言葉がすべて現在形に限定されるとしたら。知らない人に、あなたは何と言うだろうか？
新しい言語と文化に没頭することは、私たちを再び原点に立ち戻らせる。自分にとって大切なもの、価値観を再発見するのだ。母国語や自文化という安らぎを突然剥ぎ取られ、残されたものだけを抱えて立ち尽くす。そしてかつては単純だった問い、現在形の三つの言葉「あなたは誰ですか？」に突然直面するのだ。“
ロジャー・ロウレス
アイダホ州ボイシ
2010年秋
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