Par où commencer ? Je suppose que je vais commencer par le présent. Après tout, c'est par le présent que nous commençons tous lorsque nous apprenons une nouvelle langue. ‘ J'ai faim. ’ ‘ Je m'appelle Roger. ’ ‘ Je viens de l'Idaho. ’ ‘ Je crois en l'éducation. ’ Et je crois que l'éducation commence par la communication, par le langage, quelque chose que nous négligeons souvent.
La première fois que j'ai voyagé à l'étranger, j'ai découvert le pouvoir des langues. J'avais déjà pris quelques cours d'espagnol au lycée, comme beaucoup d'autres, mais je n'avais pas encore pris conscience du potentiel des langues, je n'avais pas encore été inspiré par les langues. Ce n'est que lorsque je me suis retrouvé complètement muet et totalement impuissant dans un autre pays que j'ai réalisé l'importance incroyable d'un outil que j'avais toujours considéré comme acquis : la capacité de communiquer. Cette expérience a été sublime. Depuis, je n'ai jamais regardé en arrière. À huit fuseaux horaires de chez moi, vivant à l'étranger et entouré d'une langue que je ne parlais pas, j'ai découvert quelque chose sur moi-même. J'ai découvert une passion intense pour les langues. Ironiquement, la poursuite de cette passion m'a ramené chez moi, dans l'Idaho.
Apprendre une langue n'est pas facile. En fait, apprendre une autre langue est l'une des tâches les plus difficiles qui soient. C'est précisément pour cette raison que les récompenses sont extraordinaires. L'exercice mental consistant à disséquer ce qui ressemble à du bruit et à le transformer en une suite de mots, de parties du discours, d'actions, d'objets, de rêves et d'idées est vraiment fatigant. Le cerveau travaille constamment à plein régime pour évoquer les concepts les plus simples, comme commander un café. Ce qui sortirait normalement de votre bouche sans même y penser se transforme soudainement en un monstre de noms, de conjugaisons, de négations et de prépositions, alors que tout ce que vous voulez vraiment, c'est cette tasse de café familière, fumante et vivifiante. Il va sans dire qu'après avoir utilisé une langue étrangère pendant un certain temps, la capacité à communiquer dans notre propre langue prend une nouvelle dimension et devient plus facile.
Mais étudier une langue étrangère, c'est bien plus que commander une tasse de café, c'est bien plus profond qu'une conversation superficielle dans une langue étrangère. Au-delà des exercices mentaux que représente l'étude d'une langue étrangère, nous acquérons également une perspective nouvelle et différente sur le monde, ce qui est inestimable dans la société actuelle. En étudiant une langue étrangère, nous découvrons une culture. Nous apprenons comment les autres se présentent, comment ils se décrivent, comment ils s'expriment. Nous apprenons qui ils sont, leur culture, leur identité. Et l'identité est le fondement sur lequel nous fonctionnons. Reconnaître sa culture et son identité est la clé pour établir des relations. Et il n'y a pas de meilleur moyen d'étudier une culture que d'étudier sa langue.
Cependant, le parcours de découverte lors de l'apprentissage d'une langue étrangère ne s'achève pas à l'autre bout du monde. Étonnamment, il s'achève en nous-mêmes. La difficulté à mémoriser le vocabulaire et les tableaux de conjugaison, la gêne provoquée par les malapropismes, le sentiment de perte face à la traduction et les trébuchements sur notre propre langue ont un effet secondaire inattendu : ils nous apprennent à nous connaître. Imaginez un instant ce que ce serait de repartir de zéro, d'avoir le vocabulaire d'un enfant de quatre ans. Imaginez un instant que la seule chose que vous puissiez dire soit au présent. Que diriez-vous à quelqu'un que vous ne connaissez pas ?
Nous plonger dans une nouvelle langue et une nouvelle culture nous ramène tous à la case départ. Nous redécouvrons ce qui est important pour nous, nos valeurs. Nous sommes soudainement privés du réconfort de notre langue maternelle, de notre propre culture, et nous nous retrouvons avec ce qui reste. Et nous sommes soudainement confrontés à ce qui était autrefois une question si simple, trois mots simples au présent : “ Qui êtes-vous ? ”
Roger Rowles
Boise, Idaho
Automne 2010
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